Wie alle anderen Lebewesen werden auch die Dinosaurier in sogenannte Taxa (Einzahl: Taxon) unterteilt. Bei einem Taxon handelt es sich um eine Gruppe naher verwandter Lebewesen. Einige Taxa sind anderen übergeordnet, je weiter ein Taxa untergeordnet ist, desto geringer werden die Unterschiede zwischen den einzelnen Tieren. Da es zu komplex wäre, alle Taxa zu nennen, beschränke ich mich auf ein paar, mit denen man alle Dinosaurier größtenteils und genau unterscheiden kann.
Ordnung:
Die Dinosaurier werden in zwei Ordnungen unterteilt, die Ornithischia (Vogelbecken-Dinosaurier) und die Saurischia(Echsenbecken-Dinosaurier). Der Unterschied liegt, wie der Name schon sagt, bei den Beckenknochen der Tiere.
Beim Becken der Ornithischia ist das Schambein, wie bei den Vögeln ähnlich, nach hinten gerichtet. Da alle Vogelbecken-Dinosaurier Pflanzenfresser waren (womöglich waren wenige auch Allesfresser), geht man davon aus, dass durch diese Beckenform mehr Platz für einen großen Magen vorhanden war oder vielleicht sogar für mehrere Mägen ("[...]mehrere Mägen" Ann. d. Autors). Trotz des Namens sind die Vögel näher mit den Saurischia als mit den Ornithischia verwandt.
Das Becken der Saurischia erinnert an das heutiger Reptilien. Anders als bei den Vogelbecken-Dinosauriern ist das Darmbein (ilium) eher rund und nicht in die Länge gezogen. Sämtliche fleischfressende Dinosaurier waren Saurischia, unter anderem auch die mit den Vögeln verwandten Coelurosaurier. Die einzigen Pflanzenfresser mit einem Echsenbecken waren die Sauropodomorphen wie Plateosaurus oder Apatosaurus. Vermutlich gab es aber auch unter den Ornithomimosauriern und den Therizinosauriern reine Pflanzenfresser.
Untergeordnete Taxa
Thyreophora
Die Thyreophoren ("Schildträger") sind pflanzenfressende Dinosaurier mit einer am Rücken entlanglaufenden Panzerung. Zu ihnen zählen die Stegosauria (z.B. Stegosaurus und Kentrosaurus), die Ankylosauria (z.B. Ankylosaurus und Nodosaurus) und basale Vertreter wie z.B. Emausaurus und Scelidosaurus.
Während die meisten Thyreophoren sich vierbeinig fortbewegten, liefen die ersten Arten noch auf zwei Beinen wie Scutellosaurus.
Marginocephalia
Alle Mitglieder der Marginocephalia hatten einen nach hinten ragenden Schädelhinterrand, bestehend aus dem Schuppenbein und dem Scheitelbein. Bei den Ceratopsia ("Horngesichter") wird
somit ein Nackenschild gebildet, bei den Pachycephalosauria ("Dickschädelechsen") ein hartes Schädeldach.
Die Ceratopsia hatten meist bis zu drei Hörner mit einem papageiähnlichem Schnabel. Die ältesten von ihnen waren biped, die anderen jedoch quadruped. Bei den Pachycephalosauria dagegen war der Kopf mit Stacheln und Höckern geschmückt. Alle Pachycephalosauria waren biped und ernährten sich wie die Ceratopsia von Pflanzen, womöglich aber auch von Insekten.
Ornithopoda
Die Ornithopoda bildeten zusammen mit den Marginocephalia die Cerapoda, also pflanzenfressende Dinosaurier, die ihre Nahrung zerkauten. Ornithopoda (das bedeutet so viel wie "Vogelfüßer") waren vermutlich die Vorfahren der Marginocephalia und lebten wie diese bis zum Ende der Kreidezeit.
Kleine Ornithopoden wie Dryosaurus oder Heterodontosaurus waren meist biped und vermutlich schnelle Läufer, dagegen waren die großen Iguanodonten eher vierbeinig unterwegs und nicht ganz so flink wie die kleinen Ornithopoden. Anders als Marginocephalia und Thyreophora waren Ornithopoden nicht durch Knochenplatten oder Hörner geschützt, stattdessen bildeten sie Herden von hunderten Tieren.
Die Hadrosauriden, große Ornithopoden der Kreide, verfügten über besondere Kämme und ähnlichen Kopfschmuck, der bei den einzelnen Geschlechtern vermutlich anders ausgeprägt war und womöglich zum kommunizieren diente.
Sauropodomorpha
Zu den ältesten pflanzenfressenden Dinosauriern gehören die Sauropodomorphen, teils quadrupede teils bi- und quadrupede Tiere mit einem langen Hals, einem langen Schwanz und einem kleinen Kopf.
Die Sauropodomorphen werden unterteilt in die Prosauropoden und die Sauropoden.
Die Prosauropoden waren kleine bis mittelgroße Tiere und älter als die Sauropoden. Sie hatten viel längere Hinter- als Vorderbeine, sodass sie vermutlich auf zwei Beinen laufen konnten. Die Sauropoden waren die größten bekannten Landtiere und von der Obertrias bis zur Oberkreide auf der ganzen Welt verbreitet.
Theropoda
Die Schwestergruppe der Sauropodomorpha waren die Theropoden, bipede meist fleischfressende Tiere. Die Theropoden waren vermutlich die älteste große Dinosauriergruppe und werden von vielen Wissenschaftlern auch als Vorläufer der Vögel angesehen. Einige Theropoden wie der Microraptor wurden gerade einmal einen halben Meter lang, andere wie der Spinosaurus waren mit einer Größe von bis zu 17 Metern die größten Landraubtiere der Erde.
Alle rein fleischfressende Dinosaurier waren Theropoden, diese hatten meist große Köpfe mit messerscharfen Zähnen und einen muskulösen Körperbau. Viele andere Theropoden wie Pelicanimimus oder Gigantoraptor hatten leichtgebaute Körper, einen langen Hals und einen zahnlosen Schnabel. Man geht deshalb davon aus, dass diese Theropoden Pflanzen- oder zumindest Allesfresser waren. Bei manchen Fossilien wurden die Reste von Federn gefunden, was als weiterer Beweis für die Verwandtschaft zu Vögeln angesehen wird.
Mittlerweile werden die Vögel von den meisten Paläontologen den Theropoden zugeordnet.